当你在酒店大堂里对着电梯咬牙切齿的时候，很容易忽视我们正在给电梯一个极其复杂之挑战的事实。你按下呼叫电梯的按钮之后，会发生很多事情：电梯系统必须决定该在何时让哪个电梯厢去接你。它必须决定在去大堂接你之前，是否应该先从它所在的5楼前往7楼去接别人。它还必须考虑哪些人等待的时间更长，哪些方法最有效并且能减少每个人的痛苦。电梯交通是一种复杂而又微妙的舞蹈，一旦你看见了它的步伐，就会忍不住对为它编舞的工程师们致敬。

 

    电梯的路径其实并非总是这么复杂。最早的电动升降机由人类操作员控制，站在里面的员工会开着电梯上下，他会在看到等待之人的时候按停电梯。但人工操作电梯笨拙而又昂贵，20世纪50年代，电动开关取代了他们的工作。

 

    电梯给自己导航的时候，工程师们不得不让它们弄明白何时何地等原则。最简单的方法是让电梯按照预定的时间间隔上下穿梭。这就像等待公交车一样，你需要等待着三点十分的电梯厢前往十楼，但这种方法效率非常低。在一天中忙碌的时候，这种电梯会浪费每个人的时间；而在空闲时候，这种电梯无意义地上下又很浪费。

 

    等到1965年，每个人都知道这个方法很糟糕。因此电梯工程师们选定了我们都熟知且喜欢的模式：乘客按下按钮呼叫电梯，接着电梯对乘客的请求作出回复。问题的棘手之处也由此开始，一天之中会前往建筑中不同地方的上下请求并不确定，电梯面对如此多选择的时候该怎么办呢？